Quelques mots griffonnés sur la paroi intérieure d’un avion de la Seconde Guerre mondiale ont tissé un lien improbable entre le Musée du patrimoine des avions de guerre canadiens et la famille d’un soldat blessé.
Le père de Jenny Harrington, le soldat britannique Charles Stanley Pryer, a été blessé en Allemagne en février 1945. Il a été évacué du front à bord d’un C-47 Dakota de l’Aviation royale du Canada, et pendant le vol il a griffonné ces mots sur la paroi de l’appareil :
« DVR Pryer. Loders. Bridport. Dorset. Wounded in Germany, 27-2-45. Blighty 3-4-45 »
Ce message donne la date à laquelle il a été blessé et celle à laquelle il a été rapatrié en Angleterre à bord du Dakota. Près de 300 soldats blessés ont été évacués à bord de ce Dakota. À la suite de cette découverte, Mike Tabone, un bénévole du musée, a pu retrouver la famille du soldat vivant toujours en Angleterre.
« Je n’étais pas du tout au courant de cela, vous savez, et je me disais : “Pourquoi il ne m’en a pas dit plus à ce sujet?”, raconte Jenny Harington, l’une des filles de Charles Pryer. Tout cela a ramené mon père. Ça a ravivé des souvenirs de lui. Il a toujours été un bon père, un très bon père. »
Construit en 1944, ce C-47 Dakota de Douglas a servi dans la Royal Air Force britannique et dans l’Aviation royale du Canada (ARC) pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a effectué plus de 200 missions avant d’être retiré du service militaire. Il a commencé une nouvelle vie à Environnement Canada, jusqu’à ce qu’il soit légué au Musée du patrimoine des avions de guerre canadiens en 2014.
En 2015, il a fait l’objet d’une restauration qui comprenait la restitution de la livrée qu’il arborait dans le 437e Escadron de l’ARC à la fin de la Seconde Guerre mondiale. On a également retiré certains revêtements intérieurs de l’avion, révélant huit messages écrits sur la paroi du Dakota par des soldats de l’époque.
« Nous tous au Musée du patrimoine des avions de guerre canadiens sommes très honorés et heureux de faire découvrir à Jenny Harrington l’avion qui a rapatrié son père et tant d’autres soldats blessés pour les soigner et leur faire retrouver leurs proches », a déclaré David G. Rohrer, président et chef de la direction du Musée du patrimoine des avions de guerre canadiens. Quand nous avons découvert l’inscription de son père, Charles Stanley Pryer, nous avons réalisé ce que les Dakota du 437e Escadron avaient fait pour tant de soldats. Aujourd’hui, faire découvrir sur place cet avion à sa fille et lui dévoiler cet épisode de la vie de son père est un événement que nous n’aurions jamais cru possible. Ça restera un jour très spécial pour tout le monde. »
Air Canada a transporté Jenny Harrington de l’Angleterre à Toronto afin qu’elle puisse enfin voir de ses yeux « l’avion de papa » et la place que son père aurait occupée 77 ans plus tôt.
« Étant moi-même le fils d’un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, je me sens privilégié de partager ce moment, a déclaré Murray Strom, premier vice-président – Opérations aériennes d’Air Canada. Pouvoir rencontrer Jenny à la faveur d’un épisode de la vie de son père lors de la Seconde Guerre mondiale est un moment auquel nous, à Air Canada, sommes très honorés d’avoir contribué. Elle devrait être très fière des sacrifices que son père a faits. Lui donner la chance de voir son inscription dans ce Dakota lui donnera certainement le sentiment d’un dénouement pour l’histoire de son père. »
« Je vais tout absorber de ce moment et le conserver précieusement en mémoire pour le reste de mes jours, a confié Jenny Harrington. Cet épisode fait désormais partie de mon histoire, comme de celle de mon père. On peut presque le voir assis dans l’avion. On imagine très bien comment c’était, et le fait qu’il était blessé. Mais pourquoi ces messages? Sans doute étaient-ils destinés à laisser une marque que quelqu’un découvrirait un jour, en témoignage de sa présence. »
Charles Pryer a servi dans le régiment Royal Army Service Corps pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce régiment avait surtout pour mission d’assurer l’approvisionnement et le transport. La famille ne sait toujours pas bien comment le soldat a été blessé, puisqu’il n’en parlait pas beaucoup, selon Jenny.
La version civile du C-47 de Douglas, le DC-3, a effectué des liaisons pour les Lignes aériennes Trans-Canada (Air Canada) de 1945 à 1963.
